La intoxicación con plomo causa daños en el cerebro y algunos historiadores han especulado con la posibilidad de que el debilitamiento del Imperio Romano hubiera podido estar relacionado, al menos en parte, con una disminución en la capacidad mental de las clases dirigentes romanas, provocado por una intoxicación con plomo. Los romanos guardaban el vino en recipientes con plomo y la acidez de esta bebida hacía que algo del plomo se disolviera y fuera ingerido por las personas cuando tomaban el vino.
Ya en épocas más actuales y con datos más firmes, un Informe para el Congreso de los Estados Unidos, en 1988, identificaba la exposición al plomo como un importante problema de salud pública, especialmente para los niños. Según este informe, en un país desarrollado, el plomo que afecta a las personas procede, principalmente, de las pinturas que contienen compuestos de plomo, de la gasolina, de las estaciones de servicio, del polvo del suelo, de los alimento y del agua. Los niños todavía no nacidos y hasta la edad de preescolar son los que más vulnerables a estas intoxicaciones porque durante el desarrollo embrionario se está formando el sistema nervioso y es la época en que puede ser más afectado, porque los niños pequeños juegan y chupan objetos sucios y porque sus sistemas digestivos absorben con mayor facilidad los metales tóxicos.
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